童第周出生在浙江省鄞县的一个偏僻的小山村里。由于家境贫困，小时候一直跟父亲学习文化知识，直到17岁才迈入学校的大门。
小时候的童第周好奇心十分强，看到不懂的问题往往要向父亲问个为什么。父亲每次都不厌其烦地耐心给他。 一天，童第周看到屋檐下的石阶上整整齐齐地排列着一行小坑儿，他觉得十分奇怪，琢磨半天弄不明白是怎么回事，便去问父亲：“父亲，那屋檐下石板上的小坑是谁敲出来的？是做什么用的呀？”父亲看到儿子这么好奇，高兴地说：“这不是人凿的，这是檐头水滴下来敲的。”童第周更奇怪了，水还能把坚硬的石头敲出坑？父亲耐心地解释说：“一滴水当然敲不出坑，但是天长日久，点点滴滴不断地敲，不但能敲出坑，还能敲出一个洞呢！古人不是常说‘滴水穿石’嘛！就是这个道理。”父亲的一席话，在童第周的心里激起了一阵阵涟漪，他坐在屋檐下的石阶上，望着父亲，似懂非懂地点了点头。
由于农活比较多，童第周对学习有些失去兴趣，不想读书了。父亲耐心地童第周说：“你还记得‘滴水穿石’的故事吗？小小的檐水只要常年不懈，能把坚硬的石头敲穿。难道一个人的恒心不如檐水吗？学知识也要靠一点一滴积累，不懈才能获得成功。”为了更好地鼓励童第周，父亲书写了“滴水穿石”四个大字赠给他，并充满期望地说：“你要把它作为座右铭，永志不忘。” 读中学时，由于他基础差，学习十分吃力，第一学期末平均成绩才45分，学校令其或留级。在他的再三恳求下，校方同意他跟班试读一学期。 此后，他就与“灯”常相伴：天蒙蒙亮，他在灯下读外语；夜熄灯后，他在灯下复习。功夫不负有心人，期末，他的平均成绩达到70多分，几何还得了100 分。这件事让他悟出了一个道理：别人能办到的事，我经过努力也能办到，没有天才，天才是用劳动换来的。之后，这也就成了他的座右铭。
大学毕业后他去比利时留学。在国外学习期间，童第周刻苦钻研，勤奋好学，得到了老师的好评。获博士学位后，他回到了灾难的祖国，在极为困难的条件下进行科学研究工作。 没有电灯，他们就在的院子里利用天然光在显微镜下从事切割和分离卵子工作；没有培养胚胎的玻璃器皿，就用粗瓷陶酒杯代替，所用的显微解剖器只是一根自己拉的极细的玻璃丝；实验用的材料蛙卵都是自己从野外采来的。就在这简陋的“实验室”里，童第周和他的同事们完成了若干篇有关金鱼卵子发育能力和蛙胚纤毛运动机理分析的论文。
“水滴石穿”，这是父亲对童第周的勉励，而事实上，童第周就是身体力行地实践着这种，他抓住每一分钟、每一秒钟，以顽强的毅力向着科学的顶峰登攀。
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